日産自動車が自動運転車の実証運転を行ったという話題を聞きました。
近年、公共交通機関の採算性の悪化や運転手不足、さらには車を所有しない人々の増加が、私たちの日常に大きな影響を及ぼしています。かつては自分のマイカーを所有していたものの、高齢化とともに運転免許を返納する方々が増え、夜間や地方での移動手段が大変不便になる現状もあります。これからの時代、多くの人々にとって自動運転車の普及は恩恵の大きいものになるのではないでしょうか。
地方での移動手段不足という実体験
私が地方へ出かけた際、移動手段に非常に苦労した経験があります。現地ではほとんどがマイカー移動であり、公共交通機関の利用は非常に限定的でした。バスは主に子供の通学時間帯に運行され、土日祝日や、平日でも夕方以降にはほとんど運行していない状況を目の当たりにしました。都会では便利だと感じる交通網も、地方では全く状況が異なり、私自身も都会よりはだいぶ不便であろう事は予想はしていたのですが、その予想を遙かに上回る実情に大きな衝撃を受けました。
自動運転技術の進展と実証実験の現状
現在、日本各地では限定されたエリアで自動運転バスの実証実験が進められています。たとえば、福井県永平寺町では2021年からレベル4相当の完全無人運転バスが実用化され、町内の主要な施設や観光地を結ぶ路線で運行されています。この事例は、地方における公共交通の補完策として大きな可能性を秘めており、移動手段がほとんどマイカーに頼らざるを得ない現状を打破するモデルケースとして注目されています。
また、空港内では比較的導入が進んでおり、成田空港では制限区域内で自動運転バスが実験運行され、空港従業員の移動手段として導入が進められています。羽田空港でも、まず従業員向けに実証実験が行われ、システムの安定性が確認されつつあります。
さらに、テーマパークや動物園といった施設内での導入も、今後の有力な選択肢の一つです。こうした場所では、運行ルートが完全に決まっており、歩行者や他の車両との交錯が比較的少ないため、自動運転の導入がしやすい環境が整っています。たとえば、駐車場から入場口までのシャトルバスや園内巡回用のバスに適用すれば、安全性を確保しつつ利便性を向上させることが可能となるでしょう。現在、こうした施設内での導入事例はまだ限られていますが、今後の実験や技術の進歩によって、実用化される日も遠くないかもしれません。
海外の自動運転タクシー事例
海外では、自動運転タクシーの導入が一歩先を行っています。アメリカでは、Waymo（ウェイモ）がアリゾナ州フェニックスで完全無人運転のタクシーサービスを商業運行しており、多くの市民が日常的に利用しています。また、中国では百度（Baidu）が「Apollo Go」と呼ばれる自動運転タクシーサービスを北京や上海などで展開しており、指定エリア内での移動が可能になっています。
これらの都市では、特定のエリアでのみ運行することで技術を磨き、安全性を確保しながら普及を進めています。日本でもこうした成功事例を参考に、徐々に実用化を目指していく動きが期待されます。
全国実用化がすぐに進まない理由と段階的な普及の重要性
自動運転技術が全国どこでもすぐに実用化することが難しい理由は、まず都市部の複雑な交通環境、歩行者や自転車との共存が挙げられます。さらに、法規制や保険制度、インフラ整備など、制度面での課題も多く、技術的な面だけでなく、安全性を確保するための徹底した管理体制が必要です。そこで、まずは空港内、テーマパーク、動物園、観光地といった導入しやすい環境や、地方の特定ルートから始めることが現実的だと考えられます。
限定的な導入から広がる利用シーン
現状では、自動運転タクシーやバスは、従来のタクシーのようにどこからどこまで自由に利用できるという導入の仕方はまだ難しいかも知れません。しかし、限定的な導入でも、例えば病院への送迎サービスとして活用できる可能性があります。夜間の急な移動が必要な場合でも、自動運転タクシーなら24時間体制で呼び出すことができ、家族や本人が迅速に病院へ向かうことが可能となります。特に、地方や郊外では既存の公共交通機関が非常に限られているため、こうしたサービスは大きな恩恵をもたらすことでしょう。
結びに
自動運転タクシーやバスは、公共交通機関の現状に対する有望な解決策であり、特に地方や郊外、そして高齢化社会において大きな恩恵をもたらす技術です。現状では自動運転車自体に馴染みがなく、そのようなものに抵抗がある、怖いといった心理的なハードルもあるでしょう。現状ではまずは空港やテーマパーク、観光地、地方の特定ルートなど、比較的安全で導入しやすいエリアから自動運転の実証を重ね、成功事例を積み上げることで、こうした技術の発展、心理的な抵抗の軽減が、移動の自由をさらに広げる未来を期待しています。
